Диаметр ствола до 1,6 м.
Листья расположены супротивноЭ простые, 5—10 см длиной, дланевидные с тремя—пятью одинаковой ширины зубчатыми лопастями неправильной формы. Верхняя часть листа светло-жёлтая, нижняя бледная. Черешки обычно красные, так же как и почки.
Кора гладкая, варьирует от серо-коричневого до белого цвета, с возрастом темнеет и покрывается трещинами. Веточки схожи с веточками клёна серебристого — красные, с V-образными листовыми рубцами, только у клёна серебристого на изломе они неприятно пахнут. На многих веточках есть карликовые побеги.
Почки тупые, неопушённые, от красного до серовато-коричневого цвета, в зимнее время хорошо видны на расстоянии.
Цветки разнополые (хотя мужские и женские цветки расположены на одном дереве). Женские семенные цветки ярко-красные, каждый с пятью лепестками и пятью чашелистиками, собранными в кисть. Мужские цветки представляют собой лишь жёлтые тычинки, выступающие из карликовых веточек на ветке. У молодых деревьев могут присутствовать цветки только одного пола. Цветение начинается ранней весной, до появления листьев.
Плод представляет собой крылатку, цветовая гамма которой варьирует между красным, жёлтым и коричневыми цветами. Крылатки 15—25 мм длиной, появляются парами под углом в 50—60 градусов.
Клён красный часто создаёт гибрид с близким ему клёном серебристым. Полученный гибрид × freemanii имеет признаки обоих видов.
Живут клёны красные 100—200 лет, но иногда и дольше.
Легко адаптируется к широкому кругу природных ландшафтов: его можно встретить как на болотистых, так и бедных питательными веществами засушливых почвах. Он также легко уживается при широком разбросе значений водородного показателя, хотя в щелочной среде может страдать желтухой (болезнь растений, отсутствие хлорофилла).
Доминирует или выступает одним из доминантов в лиственных лесах и заболоченных местностях с присутствием ясеня чёрного (Fraxinus nigra), берёзы аллеганской (Betula alleghaniensis), дуба бархатистого (Quercus velutina), дуба красного (Quercus rubra), тополя осиновидного (Populus tremuloides) и вязов (Ulmus spp). На возвышенностях с умеренным увлажнением занимает верхний ярус растительности среди ликвидамбара смолоносного (Liquidambar styraciflua) и дуба болотного (Quercus palustris).
