Молодые побеги коротко волосисто-опушенные.
Листья очередные (1) 2-4 (5) см длиной, эллиптически обратно-яйцевидные, в основании клиновидные, на верхушке тупые, по краю остро или городчато пильчатые.
Цветки распускаются раньше листьев, одиночные или очень редко по 2, 1,4-1,8 см в диаметре; цветоножки 5-6 мм длиной, торчащие, голые или слегка опушенные. Лепестки белые или с зеленоватым оттенком.
Плоды около 1 см в диаметре, округлые, овальные, округло-конусовидные, черно-синие, с густым сизым налетом. Мякоть плода зеленая, кисло-сладкая, сильно терпкая. Косточки яйцевидные или овально-яйцевидные, бугристо-морщинистые. Насекомоопыляемое. Зоо- и орнитохор (распросраняется птицами и животными).
Цветет в марте - мае, плоды созревают в июле - августе.
Представляет интерес для межродовой гибридизации. В.И.Мичуриным выведены многочисленные сорта, отличающиеся зимостойкостью, устойчивостью к грибным заболеваниям, лучшими вкусовыми качествами плодов и их неосыпаемостью.
Терн образует кустарниковые заросли в лесостепной и степной зонах по балкам и склонам речных долин, по опушкам дубовых лесов. Хорошо растет на почвах, подстилаемых известняками (кальцефит).
